L’homme actuel est le dernier représentant d’une longue lignée de primates dont l’histoire s’est déroulée en Afrique. UNE ORIGINE AFRICAINE
Un groupe de grands singes, dont le plus connu est le proconsul, vivait dans les forêts africaines il y a 20 millions d’années. Il y a 8 millions d’années, un événement bouleverse leur histoire.
En Afrique de l’Est, la croûte terrestre se fracture, du nord au sud, sur des milliers de kilomètres, et se transforme en une vallée escarpée bordée de volcans : c’est ce qu’on appelle un rift.À l’ouest du rift, où le climat reste humide, les grandes forêts persistent et les grands singes vont évoluer pour donner le chimpanzé et le gorille. Mais dans les régions situées à l’est du rift, le climat devient plus sec. Les arbres deviennent rares et cèdent largement la place à la savane. C’est dans ce paysage que va évoluer la lignée des singes conduisant à l’homme.
LA LIGNÉE HUMAINE
Les ancêtres de l’homme sont les australopithèques, dont les plus anciens connus ont 4,2 millions d’années. Ils marchent déjà, mais sont aussi capables de grimper dans les arbres. On connaît quelques hominidés plus anciens encore, comme l’ardipithèque (âgé de 4,5 à 5,1 millions d’années), et Toumaï, qui a 6,5 millions d’années. Mais on ne sait pas encore avec certitude s’ils sont de la lignée de l’homme ou de celles du chimpanzé et du gorille.
Certains australopithèques sont à l’origine d’un nouveau primate à gros cerveau, capable de tailler des outils rudimentaires : voici Homo habilis (« l’homme habile »), le premier homme, apparu il y a 2,5 millions d’années. D’autres australopithèques évoluent vers des êtres très robustes, les paranthropes, qui vont cohabiter avec les hommes pendant plus de 1 million d’années.
Il y a 1,9 million d’années apparaît l’Homo erectus (« l’homme dressé »), descendant d’Homo habilis. Plus grand, doté d’un plus gros cerveau, il taille aussi des outils plus élaborés.
VERS L’HOMME MODERNE
Premier homme à s’aventurer hors d’Afrique, l’Homo erectus se répand rapidement dans tout l’Ancien Monde, de l’Europe occidentale jusqu’à l’Extrême-Orient. Il y a 250 000 ans, les Homo erectus d’Europe sont isolés des autres. Ils vont évoluer progressivement vers l’homme de Neandertal (Homo neanderthalensis), petit et trapu, qui est un bien meilleur fabriquant d’outils que ses ancêtres. Les Homo erectus restés en Afrique évoluent quant à eux vers l’homme moderne (l’Homo sapiens, « l’homme qui sait »), c’est-à-dire notre espèce.
Il y a plus de 100 000 ans, ces hommes modernes quittent l’Afrique pour le Moyen-Orient et l’Asie. Ils entrent en Europe il y a 40 000 ans : ce sont les hommes de Cro-Magnon. Leur outillage très perfectionné leur donne partout un avantage technologique sur les populations humaines plus anciennes qu’ils rencontrent. Les hommes de Neandertal sont repoussés vers le sud de l’Europe, où les derniers s’éteignent il y a 30 000 ans. Les hommes de Solo, les derniers Homo erectus, isolés sur l’île de Java, sont eux aussi remplacés par les hommes modernes à la même époque.
Il ne reste désormais plus qu’une seule espèce d’homme : la nôtre. Grand voyageur, l’homme moderne conquiert des terres nouvelles que jamais aucune espèce d’homme n’avait foulées avant lui : l’Australie, il y a plus de 60 000 ans, l’Amérique, il y a 30 000 ans, et les îles de l’océan Pacifique entre 1500 avant J.-C. et 1000 après J.-C.
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